“沙盤”這個詞早期誕生于部隊，在戰爭期間為了使指揮官能清楚的看到作戰區域的地形，就用沙子、泥土，模擬實際地形而做成的微縮三維實景地圖，因其主要是用沙子和泥土制作而成所以就起名為“沙盤”。也可以理解“沙盤”就是一副三維立體地圖。
在軍事題材的電影、電視作品中，我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰方案。這種根據地形圖、航空像片或實地地形，按一定的比例關系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盤。沙盤分為簡易沙盤和永久性沙盤。
簡易沙盤是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的;永久性沙盤是用泡沫塑料板(或三合板)、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。
沙盤的用途廣泛，能形象地顯示作戰地區的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰方案，組織協同動作，實施戰術演練，研究戰例和總結作戰經驗等。沙盤還常用來制作經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃決策者和工程技術人員的青睞。
